En la actualidad, se puede enseñar astronomía óptica por medio de binoculares y telescopios de bajo costo. Sin embargo, en el caso de la radioastronomía no existen instrumentos que puedan ser puestos al alcance de escolares.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) es una iniciativa internacional que contará con 66 antenas de alta precisión (hoy solo tienen algunas operativas), las cuales deben trabajar perfectamente sincronizadas, con una precisión de una millonésima de millonésima de segundo.

De acuerdo a su página web, ALMA opera con interferometría, la que –en palabras simples- consiste en recolectar una señal proveniente del cielo usando dos o más antenas y combinarlas para analizar la señal y así obtener información sobre la fuente de la emisión (ya sea una estrella, planeta, o galaxia). Al combinar ondas de radio capturadas por dos o más antenas, es posible obtener imágenes de altísima precisión.

Aún con esta explicación, dimensionar e imaginar cómo ocurre todo esto puede ser difícil para gran parte de las personas, especialmente para escolares. Es así como, motivados por esta dificultad, nace EduALMA, una iniciativa conjunta entre la Universidad de Antofagasta y el Radio Observatorio ALMA, que busca desarrollar modelos a escala de las antenas de ALMA, demostrando algunas de las capacidades que tienen las antenas reales pero de una manera lúdica y accesible para el público escolar.

De acuerdo a Eduardo Unda-Sanzana, investigador y Director de la Unidad de Astronomía de la Universidad de Antofagasta, “EduALMA nació como reacción a la noción de que para enseñar astronomía óptica es posible tener acceso a binoculares y telescopios de bajo costo, independiente de si su calidad es buena o mala. En el caso de radioastronomía sencillamente no había radiotelescopios al alcance de los escolares”.

En sus inicios, el proyecto fue financiado por EXPLORA CONICYT, pero una vez finalizado dicho aporte, la iniciativa continuó gracias al interés de las dos partes principales, la U. Antofagasta y ALMA.

La particularidad de EduALMA es que usa tecnología que fue desarrollada –en gran parte- en Chile. “Los aspectos mecánicos fueron diseñados y manufacturados en la Universidad de Antofagasta, así como buena parte del software y la electrónica. Los ingenieros de ALMA aportaron un diseño crucial de un correlacionador, que permite demostrar las capacidades de interferometría de las antenas, además de interactuar permanentemente con los profesionales de la UA para hacer mejoras al funcionamiento general del sistema”, agrega Unda-Sanzana.

Proyecto itinerante

Considerando la necesidad de abarcar distintos lugares del país, la iniciativa está diseñada para poder ser itinerante, por lo que puede ser expuesta en actividades públicas haciendo demostraciones del funcionamiento de las antenas para todo tipo de asistentes, ampliando así el impacto del proyecto.

“Hemos usado las antenas en actividades con escolares en la Región de Antofagasta y en la Región Metropolitana. ALMA, que ya ha recepcionado los equipos, los usará de modo similar en eventos multitudinarios de valoración de la ciencia”.

En esa línea, el astrónomo chileno cuenta que además en la Región de Antofagasta han trabajo con varios colegios, los cuales han podido conocer las antenas y dar un feedback sobre cómo mejorarlas. Entre las instituciones educativas que han conocido el proyecto EduALMA están The Giant School y Ruinas de Huanchaca, “pero se ha tratado de una iniciativa en que al menos una decena de colegios ha interactuado con los equipos en su fase inicial de pruebas”, afirma.

Sobre la experiencia, Unda-Sanzana asegura que ha sido “agotadora pero altamente gratificante. En un comienzo pensamos que sería bastante más sencillo, pero gradualmente nos fuimos encontrando con las numerosas complejidades que trae diseñar desde cero un sistema mecánico y electrónico controlado por software. Sin embargo, un saldo altamente positivo es la experiencia acumulada, habiendo conocido profesionales y estudiantes de muy alta capacidad”.

Equipo EduALMA

Por Daniela Abarca González