Sociólogo. Graduado en la Escuela Normal Superior de París. Realizó estudios en las universidades de Columbia, Chicago y Harvard; y fue investigador del Consejo Nacional de Investigación Francés hasta 1958. En 1960 se convirtió en investigador “senior” de la École Pratique des Hautes Etudes (actualmente la Escuela de Estudios Superiores en Ciencias Sociales de París), donde fundó el Centro de Análisis y de Intervención Sociológicos (CADIS). Sus principales líneas de investigación son la sociedad post-industrial y los movimientos sociales, sobre los cuales ha escrito más de 20 libros. Ha recibido Doctorado Honoris Causa de varias universidades, como la U. de Chile y la Universidad Abierta de Cataluña. En 2010 fue galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades.